«Ракетная почта будущего» и почему она так и осталась в прошлом

История почтовой системы неразрывно связана с историей транспорта. Достижения в области транспортных технологий не только позволили людям путешествовать дальше и исследовать больше территории, но и позволили почтовой службе предоставлять услуги в большем количестве регионов. По мере того, как новые изобретения и открытия сокращали время поездки, сообщения и письма стали достигать все более удаленных получателей, а почтовая система стала более эффективной. К тому времени, когда была доставлена ​​первая транс-тихоокеанская авиапочта, почтовая служба пробовала все способы передвижения, доступные человеку, включая ракеты.

Прототипом ракетной почты можно считать то, что мы зачастую видим в исторических фильмах. Пергамент привязывают к стреле и стреляют в направлении замка или на вражескую территорию. Более современная версия этой идеи была представлена немецким поэтом и драматуристом Генрихом фон Клейстом в 1810 году в газетной статье. В то время ракеты существовали в зачаточном состоянии – они были пороховыми и использовались как артиллерия на полях сражений. Клейст подсчитал, что ракета может доставить письмо из Берлина в Бреслау на расстояние 180 миль всего за полдня, или за одну десятую времени, требуемого конным экипажем.

Теория Клейста была реализована на маленьком полинезийском острове Тонга британским изобретателем сэром Уильямом Конгревом. Он использовал ракеты собственной разработки, но они были настолько ненадежны, что идея их использования в доставке почты отодвинулась почти на столетие.

Только в в 1927 году немецкий физик, инженер и один из отцов-основателей ракеты Герман Юлий Оберт, вновь поднял эту тему. В июне 1928 года профессор Оберт выступил с лекцией на ежегодном собрании Научного общества аэронавтики в Данциге, где он предложил разработать небольшие ракеты с автоматическим управлением, которые могли бы доставлять срочную почту на расстоянии от 600 до 1200 миль. Лекция профессора Оберта вызвала большой интерес во всем мире, и даже американский посол в Германии принял к сведению эту информацию.

Но первопроходцем в сфере ракетной почты был молодой австрийский инженер по имени Фридрих Шмидл (Friedrich Schmiedl). Живя в Альпах, Фридрих хорошо знал, что доставка почты между горными деревнями была чрезвычайно болезненным вопросом. Путь, который занимает порядка восьми часов по горным тропам, можно одолеть за несколько минут напрямую, если запустить ракету. Фридрих Шмидл уже экспериментировал с твердотопливными ракетами, и в 1928 году проводил эксперименты со стратосферными шарами. После нескольких неудачных попыток в 1931 году Шмидлу улыбнулась удача – он доставил 102 письма в другой населенный пункт, расположенный на расстоянии пять километров. Ракета управлялась дистанционно и приземлялась с помощью парашюта. Вторая ракета доставила 333 письма.

Ракетная почта Шмидла вдохновили энтузиастов в нескольких других странах, таких как Германия, Британия, Нидерланды, США, Индия и Австралия, провести аналогичные эксперименты с разной степенью успеха. Не обошлось и без курьезов. В 1934 году немец Герхард Цукер (Gerhard Zucker), пытаясь продемонстрировать британцам перспективность своей разработки по доставке почты ракетами, загрузил в ракету 4800 писем и запустил ее с острова в Шотландии. Представители власти наблюдали, как ракета взлетела в небо и взорвалась, разбрасывая горящие письма, как конфетти, по всему пляжу. После неудачной демонстрации Цукер был депортирован обратно в Германию, где его арестовали по подозрению в шпионаже или сотрудничестве с Великобританией.

Эксперименты по ракетной почте были в значительной степени успешными в Индии, где инженер Стивен Смит (Stephen Smith) усиленно работал над усовершенствованием ракет. С 1934 по 1944 год Смит сделал 270 запусков, по меньшей мере 80 из которых были успешными. Смит попал в историю, когда доставил ракетой несколько упаковок риса, специй и сигарет местного производства пострадавшим от землетрясения в регионе Кветта (теперь это Пакистан). Позже Смит отправил петуха и курицу ракетой через реку. Обе птицы выжили и после эксперимента попали в частный зоопарк в Калькутте. В следующем запуске ракеты участвовали змея и яблоко.

Несмотря на довольно странную подборку полезной нагрузки, Стивена Смита горячо поддержал махараджа Сикким, британский протекторат в восточных Гималаях, где Смит проводил большую часть своих ракетных экспериментов. К сожалению, Смит умер раньше, чем смог добиться стабильных результатов. В 1992 г. индийское правительство выпустило в честь него почтовую марку, на которой он представлен «основоположником индийской ракетной почты».

Все эти ранние почтовые ракеты производили на зрителей большое впечатление, однако с точки зрения функциональности они никуда не годились. Чтобы ракета могла эффективно доставлять почту на значительные расстояния, ее необходимо снабдить системами навигации и управления — по сути, она должна превратиться в нечто вроде самонаводящейся боеголовки.

Следующим витком эволюции ракетной почты можно считать 1959 год, когда Департамент почтовых отделений США выпустил крылатую ракету SSM-N-8 Regulus, где ядерная боеголовка была заменена на два почтовых контейнера. 6-тонная ракета несла на борту 3000 писем, она стартовала с борта американской подлодки, находящейся у побережья Вирджинии, и через двадцать две минуты прибыла к конечной остановке – в Майпорт, штат Флорида. Далее письма были переданы обычным почтальонам, которые доставили ее непосредственно адресатам.

Представители Департамента почтовых отделений были вдохновлены результатом эксперимента: «Значительный прогресс, достигнутый в области управляемых ракет, будет использоваться всеми практическими способами в доставке почты Соединенных Штатов. Вы можете быть уверены, что Департамент почтового отделения будет продолжать сотрудничать с Министерством обороны для достижения этой цели».

Успешная доставка писем побудила Департамент с энтузиазмом заявить, что «до того, как человек достигнет Луны, почта будет доставляться ​​из Нью-Йорка в Калифорнию, в Великобританию, в Индию или Австралию за несколько часов с помощью управляемых ракет».

Но эти предсказания не сбылись. Стоимость ракетной почты была слишком высокой – небольшой эксперимент с крылатой ракетой Regulus стоил обошелся в 1 миллион долларов, а выручка от продажи почтовых марок составила всего 240 долларов. Ни почтовое отделение, ни министерство обороны не могли оправдать расходы на использование ракетной почты, в то время когда самолеты уже совершали доставку по всему миру за одну ночь за мизерную плату.

Это был конец программы. С тех пор попытки доставить почту ракетами не предпринимались.

Читайте также:

Юджин Шумейкер: единственный человек, похороненный на Луне

Как никому не нужное изобретение стало мировым хитом продаж

Дети — почтой: как в начале XX века в США детей доставляли почтальоны

Мартин Коуни, который спас 6500 недоношенных детей и стал изгоем в медицине