В 1838 году английский писатель и социалист Сэмюэл Роуботем задался целью опровергнуть то, что уже давно установили древние греки и современные ученые - что Земля имеет круглую форму.
Будучи с юности сторонником плоской Земли, Роуботем увидел, что идеальным местом для проверки его теории является река Олд Бедфорд - искусственный канал, прорытый в начале 17-го века, чтобы частично отвести воды реки Грейт-Уз. Канал пролегает идеально прямо и беспрепятственно на расстоянии около 10 километров, что делает его идеальным местом для непосредственного измерения кривизны Земли.
«Вода почти неподвижна - часто совсем неподвижна, и по всей своей длине не прерывается никакими шлюзами или водяными воротами; так что она во всех отношениях хорошо приспособлена для того, чтобы выяснить, действительно ли у земной тверди существует какая-то выпуклость», - писал Роуботем в книге «Зететическая астрономия».
Роуботем вошел в реку и с помощью телескопа, поднятого на высоте 20 см над водой, наблюдал за лодкой с флагом на мачте, который был на высоте 90 см над водой. Лодка медленно удалялась от него. Он зафиксировал, что судно постоянно находилось в поле его зрения на протяжении всех 10 км, тогда как оно должно было бы исчезнуть, если бы поверхность воды была изогнутой. Вооружившись результатами этих экспериментов и длинным списком цитат из Священного Писания, Роуботем попытался навязать общине Кембриджшира доктрину о том, что Земля плоская. Свои наблюдения он опубликовал в 1849 году в брошюре под названием «Зететическая астрономия» (Zetetic Astronomy), подписанной псевдонимом «Паралакс». Роуботем утверждал, что Земля плоская, основываясь на таких повседневных наблюдениях, как то, что Земля не кажется выпуклой, если смотреть на нее с воздушного шара, и что маяки видны на расстояниях, невозможных, если бы Земля имела форму шара.
Позже Роуботем развил эти идеи в книге «Земля - не глобус», предполагая, что Земля является плоским диском с центром на Северном полюсе и ограниченным вдоль южного края стеной льда - Антарктидой. Роуботем также считал, что Солнце и Луна находятся на высоте всего 5 000 км над Землей, а «космос» - на высоте 5 300 км.
Утверждения Роуботема мало кого интересовали, но в 1870 году его сторонник по имени Джон Гэмпден предложил 500 фунтов стерлингов тому, кто докажет, что Земля круглая, повторив эксперимент Роуботема. Натуралист и геодезист Альфред Рассел Уоллес решил, что это легкие деньги, и принял пари. Уоллес знал, что перепады плотности воздуха над водой могут заставить свет вернуться обратно к земле, позволяя наблюдателю видеть объекты за горизонтом. Чтобы показать кривизну Земли, Уоллес установил ряд дисков на шестах вдоль воды. Если смотреть с одного конца, то диски, расположенные ближе к середине канала, казались немного выше, чем остальные диски, а диск на дальнем конце выглядел немного ниже.
Несмотря на имеющиеся доказательства, Хэмпден категорически отказался признать демонстрацию. Тем не менее, рефери, Джон Генри Уолш, редактор спортивного журнала «The Field», приказал Хэмпдену выполнить условия пари и выплатить Уоллесу выигрыш. Несмотря на выполнение условий пари, Хэмпден пообещал уничтожить Уоллеса и начал неустанную кампанию преследования, угроз и клеветы, длившуюся двадцать лет. Сначала Хэмпден подал на него в суд, утверждая, что два человека не имеют права решать, является ли мир круглым или плоским. Затем Хэмпден начал публиковать оскорбительные письма, обвиняя Уоллеса в мошенничестве. В конце концов, он начал отправлять Уоллесу письма с угрозами убийства. Это прекратилось только со смертью Хэмпдена.
Тем временем Роуботем продолжал развивать свои идеи. Его лекции обеспокоили ученых, и неравнодушные граждане обратились с письмами в Королевское астрономическое общество с просьбой опровергнуть его утверждения. Корреспондент газеты «Лидс Таймс» заметил: «Он продемонстрировал, что научные дилетанты, не привыкшие к публичным выступлениям, не могут справиться с умным и глубоко погруженным в свою теорию шарлатаном, который очень хорошо чувствует слабость своих оппонентов».
Роуботем умер в 1884 году, но его идеи продолжали распространяться. В Соединенных Штатах идеи Роуботема были подхвачены Христианской Католической Апостольской Церковью и широко пропагандировались через их собственную церковную радиостанцию. Его работу в Соединенных Штатах продолжил Уильям Карпентер, печатник родом из Гринвича. Карпентер опубликовал «Теоретическую астрономию, исследованную и изложенную - доказательство того, что Земля не является глобусом» в восьми частях, начиная с 1864 года под названием «Здравый смысл». Позже он переехал в Балтимор, где в 1885 году опубликовал книгу «Сто доказательств того, что Земля не является глобусом», в которой написал такую чушь, как «есть реки, которые текут на сотни километров к морю, не опускаясь более, чем на метр - в частности, Нил, уровень которого за полторы тысячи километров опускается лишь на 30 сантиметров».
В 1893 году леди Элизабет Блаунт, английская писательница-памфлетистка и общественный деятель, основала Всемирное Зететическое Общество, целью которого было «распространение знаний, связанных с естественной космогонией в подтверждение Священного Писания, основанных на практических научных исследованиях». Она считала, что Библия является безоговорочным авторитетом в мире природы, и утверждала, что нельзя быть христианином и верить, что Земля - это шар.
В 1904 году леди Блант повторила эксперимент Роуботэма на Бедфордском канале с похожими результатами. Она наняла фотографа с камерой с телеобъективом, чтобы тот сфотографировал с Уэлни большую белую простыню, которую она развернула у поверхности реки на начальной позиции Роуботэма в 9 километрах от нее. Фотограф, установивший свою камеру на высоте 50 сантиметров над водой в Уэлни, был удивлен тем, что смог получить изображение объекта, который, по его мнению, должен был бы быть невидимым для него, учитывая низкую точку расположения камеры. Как и в случае с Роуботемом, леди Блаунт не учла эффекта атмосферной рефракции, однако фотограф заметил мираж, который он описал как «водяной мерцающий пар, неравномерно плавающий на поверхности канала».
Современное Общество плоской Земли, или Международное общество по исследованию плоской Земли, как оно называлось раньше, было основано в 1956 году Сэмюэлем Шентоном. Английский конспиролог неутомимо читал лекции об этом в молодежных клубах, политических и студенческих группах, его часто можно было увидеть на телевидении и в газетах, где он пропагандировал свои взгляды. Когда в 1957 году в космос были запущены первые спутники, он утверждал, что те просто кружат над плоским диском-миром: «Разве плавание вокруг острова Уайт докажет, что он шарообразный?», - спрашивал он.
Шентон умер в 1971 году, но основанное им общество продолжало процветать, достигнув 3500 членов через 30 лет. Появление интернета и социальных сетей способствовало дальнейшему росту количества членов общества. Сегодня количество «плоскоземельников», вероятно, исчисляется миллионами.
